Une bande de quatre équipes va tenter, à partir du 23 mai en Pologne, de s’inscrire dans le prolongement de celles qui l’a précédée dans la Coupe du monde des moins de 20 ans, depuis la création de l’épreuve il y a quarante-deux ans. Sur les pelouses polonaises, on va pouvoir suivre l’Afrique du Sud, le Mali, ls Nigéria et le Sénégal.
Ces quatre pays ne sont pas des néophytes. Le Nigeria en est à sa 12e participation, le Mali à la 7e, l’Afrique du Sud à la 4e et le Sénégal à la 3e. Le plus important c’est que les représentants du continent ont généralement fait bonne figure. L’apothéose fut réalisée en 2009, au Caire, lorsqu’en finale le Ghana fut couronné champion du monde après l’épreuve des tirs au but face au Brésil (0-0, 4-3p). Mieux, depuis 1985 il y a eu, presqu’à chaque fois, une équipe africaine au moins en quart de finale. Et, à cinq reprises, une d’entre elles disputa la finale, le Nigeria en 1989 contre le Portugal et en 2005 contre le Nigéria, le Ghana en 1993 contre le Brésil, en 2001 contre l’Argentine et donc en 2009 contre le Brésil. Cinq fois également un ambassadeur africain se retrouva en demi-finale, le Nigeria en 1985, le Ghana en 1997 et en 2013. En 2015, grande première, le Mali et le Sénégal accédèrent tous deux en demi-finales. La Mali fut écarté de la finale par la Serbie, après les prolongations et le Sénégal chuta trop largement (0-5) face à leurs homologues brésiliens. Et lors du match pour la troisième place, les jeunes Maliens s’imposèrent à leurs voisins par trois buts à 1.
Les juniors n’ont pas eu la même réussite que les cadets mais leurs résultats en Coupe du monde ont largement témoigné de la vitalité des jeunes Africains qui ne sont, pour la plupart, que des joueurs évoluant dans des académies ou, si vous préférez, dans des centres de formation. On trouve cette année toutefois quelques joueurs opérant dans des clubs hors Afrique. Ils sont quatre parmi les Sud-Africains dont trois dans des formations très connues, AS Monaco, Borussia Dortmund et Leicester City. On en dénombre huit parmi les vingt et un Maliens dont trois au Red Bull Salzbourg, en Autriche. Ils ne sont pas moins de neuf dans l’effectif nigérian dont un à Manchester City. Les Sénégalais de l’extérieur se comptent huit avec également un joueur opérant à Manchester City. Le rêve de tous les autres, en Pologne, c’est aussi de décrocher leur passeport pour le foot pro en Europe et, plus immédiatement, pourquoi pas, une place pour la CAN des « grands » qui démarrera le 21 juin au Caire.
Les adversaires des équipes africaines
Afrique du Sud : Argentine, Corée du Sud, Portugal
Mali : Panama, Arabie Saoudite, France
Nigeria : Qatar, USA, Ukraine
Sénégal : Tahiti, Colombie, Pologne